Zeilvracht wordt Vliegvracht

16 juli 2024

Regent Craft uit Boston brengt een zogeheten seaglider op de markt, een volledig elektrisch watervliegtuig dat vlak boven het water gebruik maakt van het ‘wing in ground’ effect: een luchtkussen dat de opwaartse druk versterkt.

De REGENT “seaglider” is een nieuw ontwikkelde elektrisch aangedreven wing-in-ground-effect vliegboot, die wordt ontwikkeld door REGENT Craft Inc. uit Rhode Island, (REGENT wordt met hoofdletters geschreven omdat het een acroniem is, wat staat voor “Regional Electric Ground Effect Nautical Transport”). Er zullen 12 passagiers worden vervoerd tijdens vluchten tot 290 km over kustwateren, waarbij intrekbare draagvleugels worden gebruikt tijdens het opstijgen. Het is de bedoeling om in 2024 testvluchten uit te voeren en in 2025 te beginnen met leveringen aan klanten. Een model op schaal 1/4 werd in 2022 met succes gedemonstreerd in Narragansett Bay.
Als eerste brengt Regent Craft in 2025 een twaalfpersoons uitvoering, de Viceroy, op de markt, later gevolgd door de Monarch met een capaciteit van 100 passagiers. Met de Viceroy wil Regent dit jaar nog proefvluchten maken. Het bedrijf claimt al 600 orders binnen te hebben. Met het Britse classificatiebureau Lloyds Register is een samenwerking aangegaan om op korte termijn de certificering te realiseren.
“Dit is de volgende grote stap in de geschiedenis van het menselijk vervoer”, zegt Billy Thalheimer, CEO en medeoprichter van REGENT. “Er is geen nieuwe manier van transport meer geweest sinds de helikopter. Zweefvliegtuigen zullen een welkome verlichting brengen voor reizigers die op zoek zijn naar een alternatief voor traditionele vliegreizen, en kustgemeenschappen bedienen zoals New York City, de Hawaïaanse eilanden, Barcelona, Tokio en nog veel meer wereldwijd. 40% van de wereldbevolking leeft in kustgemeenschappen Deze succesvolle vluchten geven ons het volste vertrouwen in ons vermogen om deze technologie op grote schaal toe te passen en tegen 2025 wereldwijd commerciële vluchten met zweefvliegtuigen uit te voeren.”

Vliegboten

De eerste 25 Viceroys en Monarchs zijn gekocht door het Nieuw-Zeelandse bedrijf Ocean Glider, dat een contract ter waarde van $700 miljoen met Regent Craft afsloot. De deal wordt ondersteund door Monte, financier van start-ups, dat $175 miljoen beschikbaar stelde. Monte Maritime sloot met Craft Regent verder een deal om voor $300 miljoen een aantal van de zeevliegtuigen te kopen voor haar leasingvloot. Ocean Glider denkt vanaf 2025 een enkele reis tussen Wellington en Christchurch, in vogelvlucht een afstand van 300 kilometer, aan te kunnen bieden voor $60. De vlucht duurt ruim een uur. Met de auto duurt de rit van 440 kilometer, inclusief de veerpont tussen het noorder- en het zuidereiland, ruim acht uur. Ocean Glider wil de prijzen laag houden door de vliegboten met een hoge frequentie te laten varen.

Volgens Regent Craft zijn er orders voor in totaal 600 exemplaren van de beide types. De orderportefeuille zou een waarde hebben van $6 miljard.
In Duitsland is Regent in gesprek met de Förde Reederei Seetechnik (FRS) dat veerdiensten tussen diverse eilanden onderhoudt. Met het Franse Brittany Ferries is al een intentieverklaring getekend voor het in de vaart brengen van een zeevliegtuig in 2028. Verdere samenwerkingen zijn er in Dubai en op Hawaii en de Filippijnen terwijl onder de investeerders ook Lockheed Martin en Japan Airlines zijn. Abu Dabi wil een netwerk langs de kust in het leven roepen en de watervliegtuigen inzetten in de offshore.

Drie modi

Het REGENT-zweefvliegtuig vliegt laag (binnen één spanwijdte) over het water om te profiteren van een grotere aërodynamische efficiëntie, waardoor een groter laadvermogen en een groter bereik mogelijk zijn dan bij andere elektrische vliegtuigconcepten. Het zweefvliegtuig werkt in drie modi: vanaf het dok rijdt het voertuig eerst op zijn romp zoals een traditionele boot. Als het de haven verlaat en sneller gaat, stijgt het op een draagvleugel. De draagvleugel biedt een aanzienlijke golftolerantie en een soepele rit wanneer de seaglider een drukke haven verlaat. Bij het bereiken van open water vliegt het zweefvliegtuig, trekt het de draagvleugel in en accelereert naar kruissnelheid – en dat alles terwijl het binnen een spanwijdte van het wateroppervlak blijft. Het besturen van een zweefvliegtuig wordt mogelijk gemaakt door geavanceerde digitale vluchtsoftware te koppelen aan eenvoudige bootbesturing.

De Viceroy, 19,80 meter breed en 17,50 meter lang, wordt aangedreven door twaalf motoren van 120 kW elk. Het merk van de motoren is nog niet bekend, net als dat van het batterijpakket. Volbeladen weegt het toestel 6985 kilo.

Windassist sponsor

Vrachtuitvoering

Een volgende stap is de introductie van de Monarch, geschikt voor 100 passagiers. Volgens CEO Mark Darley van Lloyds Register kunnen ‘zeevliegtuigen’ een belangrijke bijdrage leveren aan emissievrij personenvervoer in kustwateren. Het voertuig koppelt de hogere snelheid van een klein vliegtuig met de lagere exploitatiekosten van een vaartuig. Naast de uitvoering voor passagiers zal Regent ook een vrachtuitvoering ontwikkelen om zodoende het vervoer van goederen tussen havenplaatsen sneller en goedkoper te maken. Voor de Viceroy Cargo met een laadvermogen van 1600 kilo is het ontwerp klaar.

Regels en certificering

Lloyds Register gaat in de VS samen optrekken met de Coast Guard, waarmee het bedrijf uit Boston al in gesprek is over het opstellen van regels. Parallel daaraan werkt Lloyds Register aan wereldwijde certificering. Daarin opgenomen wordt het ‘fly by wire’ volautomatische besturingssysteem waardoor het aantal hendels, knoppen en meters in de cockpit beperkt kan worden. Bij de ontwikkeling van het automatische besturingssysteem en de verdere elektrische installatie is het Duitse Siemens betrokken.

Lees meer over dit onderwerp in een artikel van Willem de Niet in de Schuttevaer (alleen voor abonnees).

Windassist sponsor